Waarom Red Bull juist nú Ricciardo aan de kant schuift

Tijdens het Grand Prix-weekend in Singapore werd stiekem al wel duidelijk dat Daniel Ricciardo aan zijn laatste race bezig was. De Australiër kreeg de kans om de snelste ronde te rijden, bleef lang in zijn auto zitten na afloop, stond zeer emotioneel de pers te woord én kreeg een erehaag van zijn team. Alles duidde op een afscheidstournee, wat ook werd bevestigd. Liam Lawson vervangt Ricciardo vanaf de Grand Prix van de Verenigde Staten.

Maar hoe heeft het zover kunnen komen en waarom moet Ricciardo vlak voor het einde van het seizoen het veld ruimen? Allereerst heeft dat natuurlijk te maken met zijn prestaties, want Ricciardo heeft sinds zijn terugkeer niet echt kunnen overtuigen. Hij moest als vervanger van Nyck de Vries het zusterteam van Red Bull dragen en zo Sergio Perez onder druk zetten, maar slaagde daar nooit in. De zevende plaats in Mexico, vorig seizoen, en de vierde plaats tijdens de sprintrace in Miami waren schamele hoogtepuntjes.

Verder was het vooral wisselvallig wat Ricciardo liet zien. De voormalige teamgenoot van Max Verstappen begon dramatisch aan het seizoen en verbeterde wel lichtjes, maar kreeg al vroeg te horen dat Perez zijn Red Bull-contract had verlengd. Stiekem was dat het begin van het einde, want Ricciardo’s doel verdween zo als sneeuw voor de zon. Hij wilde dolgraag terugkeren bij de hoofdmacht, maar dat zou tot en met 2026 niet meer gaan gebeuren. Nu zit zijn F1-carrière er definitief op.

Clausule

Toch speelde er ongetwijfeld nóg een belangrijke factor mee: de veelbesproken clausule van Lawson. Red Bull beschikte over een optie in het contract van de Nieuw-Zeelander en moest die uiterlijk in september lichten. Kreeg Lawson geen zitje voor 2025, dan was hij vrij om te gaan en staan waar hij wilde. Red Bull heeft nu dus gehandeld en zet Lawson al wat eerder in de auto.

Dat valt ook niet los te zien van de situatie bij Red Bull. Perez verdiende een contractverlenging met een sterke seizoenstart, maar is daarna ver weggezakt. De Mexicaan kende een dramatische reeks voor de zomerstop en kwam ook in Singapore niet verder dan de tiende plaats. Het maakt dat Red Bull de leiding in het constructeurskampioenschap kwijt is aan McLaren en het team én het personeel zo veel geld en bonussen mis lijken te lopen. 

Het zou niet gek zijn als Red Bull Lawson stiekem alvast test voor 2025. Stel dat hij de pannen van het dak rijdt en Tsunoda gelijk verslaat, kan het zomaar zijn dat Red Bull Lawson wil doorschuiven als vervanger van Perez. De dominantie van het team is al even verdwenen en er is veel aan gelegen om in 2025 een goede indruk achter te laten. Kamp Verstappen heeft meermaals aangegeven dat zijn toekomst ook afhangt van de toekomstige prestaties bij Red Bull. Een sterke(re) teamgenoot kan helpen. 

Reputatie

Verdient het plotselinge ontslag van Ricciardo de schoonheidsprijs? Nee, maar het past wel bij de filosofie en reputatie van Red Bull. Presteer je niet naar behoren, is het volgende talent aan de beurt. RB is en blijft een zusterteam waar jong talent zich moet laten zien. Ricciardo kreeg een laatste kans en heeft die niet gegrepen. De ‘minibreak’ tussen Singapore en Austin is dan ook een unieke kans om een verandering door te voeren.

Alle belangen in achtnemend, is het dus niet gek dat Red Bull nu de knoop heeft doorgehakt. Lawson krijgt de mogelijkheid om zich optimaal voor te bereiden op de GP van de Verenigde Staten en zal er meteen moeten staan. Dat hij daartoe in staat is, liet hij al zien gedurende zijn invalbeurt in 2023. En Lawson is het afgelopen jaar vast niet slechter geworden, toch?