Waarom Verstappen niet de favoriet is in Las Vegas

Max Verstappen deelde een mokerslag uit aan Lando Norris in Brazilië. De 27-jarige Nederlander stoof vanaf P17 naar de overwinning en profiteerde optimaal van een mindere race van Norris, die veelvuldig de fout in ging. Het maakt dat het verschil tussen de titelrivalen nog maar 62 punten bedraagt met drie races te gaan en dat Verstappen in Las Vegas zijn vierde wereldtitel kan grijpen. Als hij voor Norris eindigt, is het pleit beslecht.

Op voorhand is Verstappen alleen niet de favoriet voor de zege in de casinostad. De simpele reden is dat de verhoudingen in het kletsnatte Brazilië niet representatief zijn voor Las Vegas en Red Bull nog steeds niet over de snelste auto lijkt te beschikken. Natuurlijk heeft het team zichtbaar een stapje gezet met de update in de Verenigde Staten, maar de verschillen tussen de topteams blijven klein. In Austin en Mexico had Ferrari duidelijk een streepje voor, terwijl Red Bull het snelle McLaren leek te kunnen bedreigen op een droge baan in Brazilië.

Las Vegas levert echter weer een totaal andere uitdaging voor de teams. Het stratencircuit heeft veel rechte stukken en een paar langzame bochten, waardoor topsnelheid en tractie zeer belangrijk zijn. En laat Red Bull dat voordeel nu net kwijt zijn, zeker in de langzame bochten. Dat betreft de grootste achilleshiel van het team uit Milton Keynes, evenals bandenslijtage.

Ferrari

Verstappen moet de favorietenrol echter vooral aan zich voorbij laten gaan door Ferrari. Het Italiaanse team wordt al weken naar voren geschoven als het te kloppen team in Las Vegas. Dat heeft te maken met de sterke punten van de SF24, die helemaal tot leven komt op het gebied van tractie en topsnelheid. Ferrari was bijvoorbeeld ontzettend sterk in Monaco en Italië, twee totaal verschillende circuits qua karakteristieken en setup. De benodigde tractie in Monaco en topsnelheid op Monza pasten perfect bij Ferrari.

Het Italiaanse team zal ook gebrand zijn om wat te laten zien. De strijd om de constructeurstitel is namelijk ontzettend spannend, met McLaren, Ferrari en Red Bull binnen 49 punten. Ferrari bezet de tweede plaats en kreeg McLaren meer en meer in het vizier met de overwinningen in de Verenigde Staten en Mexico. Zetten ze in Las Vegas een volgende stap?

Ook moet nog even benoemd worden dat Verstappen geen onnodige risico’s hoeft te nemen. Niemand twijfelt eraan dat de coureur vol voor de overwinning gaat als de kans zich voordoet, maar Verstappen kán met de titel in zijn achterhoofd aan het weekend beginnen. Wanneer Red Bull nipt tekort komt qua snelheid, is een podiumplaats mogelijk ook genoeg. Ferrari zal risico’s moeten nemen om de titel te pakken, Verstappen niet. 

McLaren

Dan blijft McLaren over. Het team uit Woking beschikte veelvuldig over de snelste auto van het veld, maar gooide in 2024 ook ongelofelijk veel kansen weg. Op Monza, goed vergelijkingsmateriaal voor Las Vegas, presteerde McLaren sterk, maar grepen ze wel naast de overwinning. En laat Las Vegas nu net het Grand Prix-weekend zijn waar McLaren vorig jaar volledig door het ijs zakte. Oscar Piastri en Lando Norris kwamen namelijk niet door Q1.

Natuurlijk heeft McLaren nu een andere status, maar de karakteristieken van het circuit lijken beter bij Ferrari te passen. McLaren maakt vooral het verschil met de balans en in de snelle bochten, terwijl Ferrari dus op tractie kan bouwen. Een ding is in ieder geval zeker, we gaan een geweldige strijd zien op de Strip. En Verstappen heeft vanuit de underdogpositie wel vaker verrast…