Szafnauer maakt Alpine met de grond gelijk: “Doe je het goed, word je ontslagen”

De afgelopen jaren heeft de onrustige situatie in en rondom Alpine flink huis gehouden. Vele personen kwamen en gingen weer in Enstone en zelfs Renault zelf trekt nu per 2026 de stekker uit het eigen F1-project. Eén van de eerdere slachtoffers van de onrust bij Alpine is Otmar Szafnauer.

De Roemeen werd in 2022 met veel bombarie binnengehaald als dé man die het team van Alpine naar voren moest gaan brengen. Het begin was alleraardigst, met meerdere podiumplaatsen en een steeds beter wordende auto. Toch moest hij geheel onverwachts het veld ruimen een klein jaartje na zijn aantreden. Voor de zoveelste keer ging het management van het Franse team op de schop. In de podcast High Performance kijkt Szafnauer terug op zijn tijd bij Alpine.

“Er waren een aantal zaken die fout gingen bij Alpine,” aldus Szafnauer. “Eén daarvan was dat ik totaal geen controle had over het gehele team. Een voorbeeld, wat ik meteen al merkte, was dat HR niet aan mij rapporteerde, maar meteen aan Frankrijk. De financiële afdeling rapporteerde niet aan mij, maar meteen aan Frankrijk. De communicatieafdeling rapporteerde niet naar mij, maar meteen aan Frankrijk. En ook de marketing en commerciële afdeling rapporteerde direct aan Frankrijk. En dat in zichzelf was een probleem wat ik meteen door had. Ik wist niet dat dit zo was toen ik de baan aangeboden kreeg.”

Sterker nog, volgens Szafnauer is hem een compleet ander beeld geschetst: “Toen ik de baan aannam, zou iedereen aan mij rapporteren. Maar dat was bij aankomst absoluut niet het geval. En ik wist meteen in het begin, dat het problematisch zou zijn. Maar ik dacht dat ik dat wel kon managen.”

Maar dat was dus klaarblijkelijk niet het geval. Al snel ontstonden er geluiden vanuit Alpine dat Szafnauer niet de juiste man op de juiste plaats was, ondanks het feit dat de Roemeen als een soort verlosser werd binnen gehaald. Szafnauer had namelijk jaren uitstekend werd geleverd bij Force India en haar opvolger Racing Point, en was zelfs één van de belangrijkste redenen dat het huidige Aston Martin-team nog bestaat. Toch liep het al vrij snel stuk bij zijn nieuwe team en dat steekt bij Szafnauer.

“Ik kan de toekomst ook niet voorspellen. Ik had een contract en ik wilde het beste voor mijn team. Ik bleef hard werken en leveren. Zeker als je het vergelijkt met vandaag de dag. Ja, wij stonden ‘slechts’ zesde in het kampioenschap, maar we hadden wel een aantal podiums en we scoorden regelmatig punten. Dus het was zeker geen ramp. Oké, het was misschien een stapje terug, maar soms moet je een stapje terug doen om twee stappen vooruit te kunnen doen. We waren aan het rekruteren en goede mensen kwamen richting het team. Ik was dat team aan het opbouwen tot een top drie-team, wat de bedoeling was.”

Toch werd Szafnauer de wacht aangezet, al duurde dat nog wel even. Vlak voor de Grand Prix van België in 2023 werd bekend dat Szafnauer na het weekend zou vertrekken bij Alpine. Volgens Szafnauer verdiende dat geen schoonheidsprijs: “Mijn laatste meeting was een Formule One commission meeting in België. Ik heb daar sterk naar voren gebracht dat de Alpine-motor op hetzelfde niveau gebracht moest worden als de rest. Die andere drie (Mercedes, Ferrari en Honda red.) zaten binnen een kilowatt van elkaar. Wij zaten er zo’n vijftien kilowatt onder. Dat is zo’n 25 pk. Dan wordt het moeilijk om te concurreren. Dus ik was hard aan het werk om Alpine beter te maken en dat op mijn laatste dag.

“De aankondiging kwam diezelfde dag rond de lunch. Ik wist het al een week van te voren”, zo vervolgt Szafnauer. De Roemeen vertelt vervolgens hoe hij het nieuws te horen kreeg: “Gewoon in een zoom-call met de hoofd van HR. Het hoofd HR van de Renault Groep. Ik heb nooit de echte redenen te horen gekregen. Er waren suggesties dat ik een bepaalde cultuurverandering moest bewerkstelligen intern en dat ik dat niet op de juiste manier deed. Ik weet hoe dat moet en ook hoe je dat verantwoord doet, maar wel met een winnende mentaliteit. Ze wilden als het ware de mensen die er al heel lang waren en goed werk leverde ontslaan. Maar dan krijg je een cultuur van, doe je goed werk, dan word je ontslagen. Dat is niet de cultuur waar ik voor sta. Daar heb ik nee op gezegd.”